人前では話題にしにくいものの、おならは誰にでも毎日起きていることです。豆を食べた翌日に増えた、食物繊維を意識しはじめたら回数が増えた、といった変化に気づいた方もいるかもしれません。おならは、腸の中で菌が働いた結果として出てくるものです。ここでは、ガスがどこから来て、どこへ行くのかを、腸内細菌の側から順に見ていきます。量が人によって違う理由も、その行き先を追うと見えてきます。
おならの中身には、二つの出どころがあります
おならとして出てくるガスは、大きく二つに分けられます。ひとつは食事や会話のときに飲み込んだ空気です。早食いや炭酸飲料で多くなり、大半はげっぷとして口から出ますが、一部は腸まで下りていきます。
もうひとつは、腸の中でつくられたガスです。水素、二酸化炭素、人によってはメタンといった成分で、つくっているのは大腸に住む菌です。健康な人でも、おならは1日に十数回ほど出るとされています。回数そのものは、特別なことではありません。
飲み込んだ空気の主な成分は窒素と酸素で、どちらもにおいはありません。腸の中でつくられたガスも、大部分はにおいを持たない成分です。においの元になるのは、全体からみればごく一部の、硫黄を含むガスです。量とにおいは、別々に決まっていると考えたほうがわかりやすくなります。
このうち、食事の内容で大きく変わるのは後者です。以下では、腸の中でつくられるガスに絞って話を進めます。
ガスは、菌が食事の残りを分解したときに出ます
小腸で吸収されなかった食べものの残りは、大腸へ運ばれます。そこで待っているのが腸内細菌です。菌は食物繊維や、人の酵素では分解できない糖を材料にして、発酵を進めます。
この発酵では、酢酸・プロピオン酸・酪酸といった短鎖脂肪酸がつくられます。そして同じ反応のなかで、水素と二酸化炭素も一緒に生まれます。ガスは発酵の副産物であり、短鎖脂肪酸とは同じ作業の裏表の関係にあります。
菌にとって、この発酵は自分が生きるためのエネルギーを得る作業です。酸素のほとんどない大腸では、酸素を使わずに材料を分解するしかありません。その分解のしかたが、ガスと短鎖脂肪酸を同時に生む形になっています。おならが出ることは、腸の中でこの作業が進んでいることの目印でもあります。
豆類でおならが増えやすいのは、豆にラフィノースやスタキオースといった、人が分解できないオリゴ糖が含まれているためです。これらは小腸を素通りして大腸に届き、菌の材料になります。玉ねぎやごぼう、さつまいもも、同じように大腸まで届く成分を含んでいます。
食べものだけでなく、体の側の条件でも大腸に届く量は変わります。牛乳の乳糖を分解する酵素が少ない人では、乳糖が大腸まで届いて発酵の材料になります。甘味料に使われる糖アルコールも、小腸で吸収されにくい成分です。糖アルコールでお腹がゆるくなる仕組みも、この「大腸まで届く」という点が出発点になっています。
できた水素は、別の菌が受け取っています
腸の中でつくられた水素は、すべてがおならになるわけではありません。一部は腸の壁から血液に入り、肺から息として出ていきます。そして残りの多くは、水素を使う別の菌に受け取られます。
水素を受け取る菌には、いくつかの種類があります。水素からメタンをつくる古細菌、水素から酢酸をつくる菌、水素を使って硫黄を含むガスをつくる菌などです。どの受け手がどれくらいいるかは、人によって違います。メタンをつくる菌を多く持つ人と、ほとんど持たない人がいることも知られています。
息に出てくる水素の量は、腸の中でどれだけ発酵が起きたかを映します。医療機関で行われる呼気の検査には、この仕組みを利用したものがあります。腸の中のガスは、目に見えないところで体の外へ出る経路をいくつも持っているのです。
つまり、おならの量は、ガスをつくる側と受け取る側の釣り合いで決まります。同じ食事をしても量に差が出るのはこのためです。ひとつの菌の働きが別の菌に渡されていく流れは、酪酸がつくられるときの受け渡しとよく似ています。
繊維を増やした最初の数日に増えるのは、悪いことではありません
腸活を始めて食物繊維を急に増やすと、おならが増えることがあります。これは、それまで少なかった材料が一度に届き、菌の発酵が一気に進むためと考えられています。
多くの場合、量を少しずつ増やしていくと、しだいに落ち着いていくといわれます。届く材料に合わせて、腸内の菌の顔ぶれが少しずつ変わっていくためと考えられています。はじめから一度に量を増やすよりも、品目や量を少しずつ足していくほうが、お腹の張りを感じにくくなります。
豆類であれば、乾燥豆を水に浸けて、その浸け水を捨ててから煮ると、オリゴ糖の一部が水に移って減るとされています。根菜も、はじめは少量を加熱して取り入れると始めやすくなります。どれも、材料を断つのではなく、届け方を調整する工夫です。
おならやお腹の張りに加えて、強い腹痛、便に血が混じる、体重が減る、といった変化が続く場合は、食事の工夫で様子を見ずに医療機関にご相談ください。
量よりも、何を渡したかで中身が変わります
おならを気にするとき、多くの方は回数や量に目が向きます。ただ、腸の中で起きていることを知る手がかりとしては、何を材料として渡したかのほうが大きな意味を持ちます。
繊維やオリゴ糖を材料にした発酵では、主に水素と二酸化炭素が出て、においはあまり強くありません。においが強くなるのは硫黄を含むガスが増えたときで、タンパク質が多く大腸に届いたときに起きやすくなります。においの話は便のにおいの記事で詳しく扱っています。
菌が何をつくるかは、届いた材料と、そこに居る菌の組み合わせで決まります。この「菌がつくるもの」に目を向ける考え方として、発酵でできた成分そのものを摂るバイオジェニックスという立場もあります。
また、飲み込む空気の量は、食べ方でも変わります。急いで食べると、食べものと一緒に空気を多く飲み込みます。よく噛んでゆっくり食べることは、腸に届く材料の状態を整えると同時に、飲み込む空気を減らすことにもつながります。
おならは、腸の中で発酵が進んでいることの表れのひとつです。消そうとするより、材料を少しずつ、種類を広げて届けていく。そのくらいの付き合い方が、腸内の菌にとっても無理のない進め方です。