「酪酸菌」という言葉を、店頭やパッケージで見かけることがあります。名前だけを見ると、その菌が酪酸をつくっているように読めます。けれど大腸のなかで実際に起きているのは、もっと分業に近いことです。食物繊維が酪酸に変わるまでには複数の菌が順に関わっていて、それぞれが別の担当を持っています。同じものを食べても人によって結果が違うのは、この受け渡しのどこかで事情が変わるからです。何が起きているのかを、順に見ていきます。
酪酸をつくるのは「酪酸菌」だけではありません
酪酸は、腸内細菌がつくる短鎖脂肪酸のひとつです。大腸の細胞が主なエネルギー源として使うことが知られていて、腸内細菌の研究ではよく登場します。
「酪酸菌」と呼ばれる菌は確かに存在します。ただ、大腸で酪酸をつくっている菌はその一種類ではありません。フィーカリバクテリウム、ロゼブリア、ユーバクテリウムといった名前の菌が、それぞれ酪酸をつくることが分かっています。
短鎖脂肪酸のうち、酢酸やプロピオン酸は血流にのって体のほかの場所へも運ばれますが、酪酸は大腸の粘膜で多くが使われるという違いがあります。つくられる場所と使われる場所が近いぶん、誰がどこでつくっているのかが問題になります。
そして、ここからが本題です。酪酸をつくる菌の多くは、食物繊維をそのまま分解しているわけではありません。原料から最終製品までを一社で仕上げているのではなく、工程が分かれているようなものです。誰かが切り出し、誰かが変換し、誰かが仕上げる。酪酸はその最後に出てきます。
第1走者 ― まず、繊維を切り出す菌がいます
食物繊維は大きな分子です。そのままの形では、多くの菌にとって使える材料ではありません。まず、分解する酵素を持った菌が細かく切り出す必要があります。
食物繊維にもいろいろあり、水に溶けるものと溶けにくいものでは、分解できる菌の顔ぶれが変わります。どの繊維が届いたかで、最初に動く菌も違ってくるということです。
この工程を担うのが、バクテロイデスの仲間やビフィズス菌などです。多糖を切って糖を取り出し、それを自分でも使いながら、周囲にも残していきます。
ここが欠けていると、どれだけ材料が届いても線は始まりません。繊維は繊維のまま通り過ぎるだけになります。入口を担当する菌がいて、はじめて次の工程に渡すものが生まれます。
第2走者から第3走者へ ― 乳酸と酢酸が受け渡されます
切り出された糖は、菌に取り込まれて発酵されます。このとき生まれるのが乳酸や酢酸です。ビフィズス菌はこの二つをつくる菌としてよく知られています。
そして酪酸をつくる菌は、この乳酸や酢酸を材料にします。とくに酢酸は、酪酸をつくる反応そのものに組み込まれていることがあります。酢酸を取り込んで酪酸に変える経路を持つ菌が多く、酢酸が周囲にないと酪酸の生産が伸びにくいという関係です。
このように、ある菌がつくったものを別の菌が材料として使う関係をクロスフィーディング（相互栄養）と呼びます。培養実験では、ビフィズス菌と酪酸をつくる菌を一緒に育てると、片方だけでは出てこない量の酪酸が生じることが確かめられています。
酪酸をつくる菌の側から見ると、自分では材料を用意できないぶん、前の工程に頼っていることになります。ですから、酪酸をつくる菌が腸内にいるかどうかだけを調べても、実際に酪酸が生まれているかまでは分かりません。
つまり酪酸は、一種類の菌の性能ではなく、腸内フローラの組み合わせから出てくるものだということになります。
受け手がいないと、途中で残ります
ここでひとつ、少し事情の違う話をしておきます。乳酸のことです。
乳酸は、大腸ではあまり溜まらない中間産物として知られています。つくられてはいるのですが、受け取る菌がすぐに酪酸やプロピオン酸へ変えていくため、測ってもほとんど検出されないのが通常の状態です。
乳酸をつくる菌自体は身近です。ヨーグルトなどでおなじみの乳酸菌がそうですし、ビフィズス菌も乳酸をつくります。乳酸が生まれること自体は、それほど珍しいことではありません。問題はその先、受け取る側にいるかどうかのほうです。
ところが、受け取る側の菌が少ないと事情が変わります。乳酸がそのまま残っている状態が観察されることがあり、乳酸の受け渡しが進んでいないことのあらわれと考えられています。
これは良い悪いの話ではなく、線が途中で止まっているという話です。材料は届いていて、切り出しも発酵も起きている。それでも最後まで行っていない。便のにおいについて書いたときの「何を分解しているかで産物が変わる」という構図と、根は同じところにあります。
線が切れる場所は、人によって違います
ここまでを並べると、酪酸ができるまでには少なくとも三つの条件が要ることになります。材料が届くこと。切り出す菌がいること。受け取って変換する菌がいること。どこか一箇所でも欠ければ、そこで線は切れます。
同じものを食べても人によって結果が違うのは、この線のつながり方が人それぞれだからです。腸内細菌の顔ぶれには大きな個人差があり、誰かに当てはまったことがそのまま別の人に当てはまるとは限りません。
だとすると、「この菌を入れれば足りる」という話にも、「繊維を摂れば足りる」という話にもなりません。菌と材料の両方がそろって、はじめて産物が出てくるからです。
そして、自分の腸でどこがつながっていてどこが切れているのかは、食べたものの記録を眺めているだけでは見えてきません。実際に何がいて何が生まれているのかを、別の角度から見る必要があります。
私たちが微生物検査の現場で見てきたのも、この関係でした。菌を数えるだけでは、何がつくられているかは分かりません。だからこそ、菌そのものではなく菌が生み出した成分のほうに目を向けるという立場があります。バイタレジーナは、その考え方から生まれた製品です。気になる方は、正規取扱店で相談してみてはいかがでしょうか。
酪酸ができるかどうかは、一種類の菌では決まりません。まずは自分の腸に何が届いているのかから、考えてみてはいかがでしょうか。