歯をみがき終えた直後の口の中は、すっきりして、菌がいなくなったように感じます。けれども実際には、みがいた直後から、口の中の菌はまた歯に付き始めています。ここでは、歯の表面で菌がどのようにまとまっていくのかを追いながら、歯みがきが何のためにあるのかを考えます。
みがいた直後から、菌はまた付き始めます
口の中には、もともとたくさんの菌が暮らしています。歯みがきで歯の表面の汚れを落としても、舌や頬の内側、唾液の中には菌が残っています。口の中の菌がいなくなる瞬間は、ほとんどありません。
みがいたあとの歯の表面には、まず唾液の成分がうすい膜のように付きます。これは歯を守る役目もある膜ですが、同時に、菌がとりつく足場にもなります。そこへ、唾液に漂っていた菌が少しずつくっついていきます。
最初に付くのは、歯の表面にとりつくのが得意な一部の菌です。この段階では、まだ数もまばらで、うがいや唾液の流れでも落ちやすい状態です。
唾液には、菌を洗い流す働きもあります。食事をして唾液がよく出ているとき、口の中は自然に洗われています。逆に、口が乾いているときは菌がとどまりやすくなります。口の中の菌の量は、歯みがきだけでなく、唾液の量によっても上下しています。
食事をすると、口の中には菌の材料になる糖やタンパク質が残ります。とくに甘いものを少しずつ長い時間かけて食べると、そのあいだずっと材料が届き続けることになります。歯に付いた菌にとっては、増えるための条件がそろいやすい状態です。
菌は膜をつくって、まとまって暮らします
歯にとりついた菌は、そこで増えながら、自分のまわりにネバネバしたものを出していきます。そこへ別の種類の菌があとから加わり、少しずつ層が重なっていきます。
こうしてできた、菌とそのネバネバのかたまりをバイオフィルムと呼びます。歯の場合は、歯垢という言葉のほうがなじみがあるかもしれません。指で歯をなでたときの、ぬるっとした感触がそれです。
バイオフィルムの中では、菌どうしが近くに集まって暮らしています。ある菌がつくったものを別の菌が使う、という受け渡しも起きやすくなります。一つひとつの菌がばらばらに漂っているときとは、ふるまいが変わるのです。
バイオフィルムは、口の中だけにできるものではありません。台所の排水口のぬめりや、花びんの内側のぬるぬるも、同じように菌が膜をつくったものです。菌は、まとまって膜をつくることで、ばらばらでいるより強くなります。洗い流しにくく、薬も届きにくくなるのはそのためです。
膜が厚くなるほど、落としにくくなります
バイオフィルムは、時間がたつほど厚く、しっかりしたものになっていきます。できはじめのうちは歯ブラシで落としやすいのですが、育つにつれて、ネバネバが菌を包み込み、こすらないと取れない状態になります。
さらに放っておくと、唾液に含まれる成分を取り込んで固まり、歯石になります。歯石になってしまうと、歯ブラシではもう落とせません。歯科で道具を使って取ってもらうことになります。
歯と歯のあいだや、歯と歯ぐきの境目は、歯ブラシの毛が届きにくく、膜が残りやすい場所です。においのもとになる菌が集まりやすいのも、こうした場所や舌の表面です。
歯石になる早さには個人差があり、唾液の性質や食べるもの、みがき方によっても変わります。同じようにみがいていても、歯石がつきやすい人とつきにくい人がいるのは、そのためです。定期的に歯科で見てもらうと、自分の口の中の傾向がわかります。
菌がゼロに戻るわけではありません
ここで一つ、大事な点を確認しておきます。歯みがきの目的は、口の中の菌をゼロにすることではありません。そもそも、ゼロにはできませんし、する必要もありません。
口の中に住んでいる菌の多くは、ふだんは悪さをしない常在菌です。むしろ、決まった顔ぶれが場所を占めていることで、よそから来た菌が入り込みにくくなっている面もあります。殺菌の強いものを使って、すべてを一度に減らそうとすると、このつり合いまで崩しかねません。
みがいた直後に菌がまた付き始めるのは、失敗ではなく、口の中のごく当たり前の姿です。問題になるのは、菌がいることではなく、膜が厚く育ちすぎることです。
口をゆすぐ洗口液も、使い方しだいです。歯みがきの代わりにはなりませんし、強いものを長く使い続けることがよいとも限りません。膜を崩すのはあくまで歯ブラシなどでこする作業で、洗口液はそれを補うものと考えておくと、使いどころがわかりやすくなります。
みがく意味は、膜を育てないこと
そう考えると、歯みがきの意味が少し違って見えてきます。菌を退治するためではなく、育ちかけた膜を、厚くなる前に崩しておくためにみがく、ということです。
そのためには、一回で完璧にみがくより、決まった間隔で続けることが大切になります。とくに寝ているあいだは唾液が減り、菌がとどまりやすくなるので、寝る前のていねいな一回には意味があります。歯ブラシが届かないところは、糸ようじや歯間ブラシで補います。
そして、口は体の入り口でもあります。噛むこと、唾液が出ること、膜を育てすぎないこと。毎日の歯みがきは、口の中の菌と付き合う方法の一つと考えてみてください。歯ぐきの腫れや出血が続くときは、自分で判断せず歯科で相談しましょう。
完璧にみがこうと力を入れすぎると、歯ぐきを傷つけることもあります。毛先を歯の表面と歯ぐきの境目に当てて、小刻みに動かす。強さより、当てる場所と回数のほうが大切です。毎日少しずつ膜を崩すという気持ちで続けてみてください。