昆布、わかめ、もずく、のり。日本の食卓には、海藻がよく登場します。海藻のぬめりや歯ごたえのもとは、陸の野菜とは形の違う食物繊維です。ここでは、その海藻の繊維を腸の中で誰が受け取っているのか、そして日本人の腸内細菌で見つかった、海から来た遺伝子の話を見ていきます。
海藻の繊維は、陸の野菜とは形が違います
海藻にも、野菜と同じように食物繊維が多く含まれています。けれども、その中身はかなり違います。
昆布やわかめのような褐藻には、アルギン酸やフコイダンといった繊維が含まれています。昆布を水につけたときに出るぬめりや、もずくのとろみは、主にこうした成分によるものです。のりや天草のような紅藻には、ポルフィランや寒天のもとになる成分が含まれています。
これらは、陸の植物の繊維とは、つながっている糖の種類や、ついている部品が違います。海の中で暮らす植物は、海の中で役に立つ形の繊維を持っているということです。
人の小腸の酵素では、これらの繊維はほとんど分解できません。そのため、海藻の繊維は大腸まで届きます。
寒天は、天草などの紅藻から取り出した繊維を固めたものです。ところてんや羊かんに使われ、日本の食卓では長く親しまれてきました。これも、人の酵素ではほとんど分解できない繊維の一つです。
分解するには、専用の道具が要ります
大腸に届いた繊維を分解するのは、そこに住む菌です。菌は、繊維の形に合わせた酵素を持っていて、それを使って繊維をほどいていきます。
陸の野菜の繊維をほどく酵素を持つ菌は、多くの人の腸にいます。けれども、海藻の繊維は形が違うので、それに合った別の酵素が必要になります。
こうした酵素を、もともと持っているのは、海で暮らす菌たちです。海の中には、海藻の表面に住みつき、海藻の繊維を食べて暮らしている菌がいます。海藻を分解する道具は、まず海の中で磨かれてきました。
では、人の腸に住む菌は、海藻の繊維を分解できるのでしょうか。
菌が持つ酵素の多くは、特定の形の繊維にだけ合うようにできています。鍵と鍵穴のように、形が合わなければ切ることができません。繊維の種類が違えば、必要な鍵も違うということです。
日本人の腸内細菌から、海の遺伝子が見つかりました
2010年に科学誌ネイチャーに発表された研究は、この問いに一つの答えを示しました。のりに含まれるポルフィランを分解する酵素の遺伝子が、日本人の腸に住むバクテロイデス・プレビウスという菌から見つかったのです。
この遺伝子は、もともと海で紅藻の表面に住む菌が持っているものとよく似ていました。研究グループは、海の菌から腸の菌へ、遺伝子が受け渡されたと考えています。菌のあいだでは、親から子へだけでなく、別の菌へ遺伝子が渡ることがあります。
研究では、日本人13人と北米の18人の腸内細菌の遺伝子が調べられました。この酵素の遺伝子が見つかったのは日本人の一部で、北米の人からは見つかりませんでした。
のりを生に近い形で食べる習慣の中で、海藻についていた海の菌が腸に入り、そこで遺伝子が受け渡された。研究グループはそうした筋道を考えています。
この研究で調べられた人数は、合わせて31人です。大きな人数ではないので、日本人全体の割合を示すものではありません。それでも、食文化と腸内細菌の遺伝子のつながりを示した例として、広く知られるようになりました。
食べてきたものが、菌の道具を変えます
この研究からわかるのは、腸に住む菌の持つ道具が、その人たちが長く食べてきたものの影響を受けるということです。
ただし、日本人なら誰でも海藻を分解できる菌を持っている、というわけではありません。研究でも、見つかったのは調べた人の一部でした。同じ食べ物でも、受け取る菌が違えば結果が違うのは、こうした道具の違いがあるためです。
また、海藻の繊維のうち、アルギン酸などを分解できる菌も、腸の中で見つかっています。どの海藻の、どの繊維を、誰が受け取るのかは、いまも研究が続いている分野です。
受け取れる菌がいれば、繊維は発酵されて短鎖脂肪酸などに変わります。受け取れる菌が少なければ、繊維は水を抱えたまま、便のかさとして運ばれていきます。どちらの場合も、大腸まで届く材料であることに変わりはありません。
菌のあいだで遺伝子が渡ることは、遺伝子の水平伝播と呼ばれます。腸の中は菌がぎっしり住む場所なので、こうした受け渡しが起きやすい環境の一つだと考えられています。
海藻を、ふだんの食卓に
海藻の繊維は、野菜や豆の繊維とは違う形をしています。いろいろな形の繊維を届けることは、いろいろな菌に仕事を渡すことにつながります。
寒い季節は、昆布でだしをとった鍋や、わかめの味噌汁、もずく酢など、海藻を食べる機会が増えます。毎日たくさんではなく、ふだんの食卓に少しずつのせることが、無理のない付き合い方です。
なお、昆布などの海藻にはヨウ素が多く含まれています。昆布を大量に、毎日続けて食べるような偏りは避け、ほかの食材と組み合わせることが大切です。
海で磨かれた道具が、人の腸の菌に渡っていた。食卓の海藻の向こうには、海と人をつなぐ菌の長い歴史があります。
海藻は、乾物として長く保存できる食材でもあります。乾燥わかめやとろろ昆布など、手軽に使えるものを常備しておくと、ふだんの料理に加えやすくなります。