汗をかいた直後より、しばらく時間が経ってからのほうがにおう——そう感じたことはないでしょうか。この時間差にこそ、においの正体が隠れています。汗そのものは、実はほとんど無臭です。においを生んでいるのは、皮膚の表面で暮らす常在菌が、汗や皮脂を分解するときに出す物質です。つまり「汗がにおう」のではなく、「菌が働いた結果がにおう」。この違いがわかると、夏の肌との付き合い方も少し変わってきます。
汗そのものは、ほとんどにおいません
汗を出す腺には、大きく2つの種類があります。ひとつは全身に分布するエクリン腺で、体温が上がったときに水分を出して熱を逃がします。その中身は99%以上が水で、残りはわずかな塩分や乳酸、尿素などです。出たばかりのこの汗は、ほとんど無臭といってよい状態です。
もうひとつはアポクリン腺で、腋の下や耳の中など、限られた場所にあります。こちらは水分だけでなく、脂質やたんぱく質を含んだやや粘りのある液を出します。ただし、これも出た瞬間から強いにおいを持っているわけではありません。
汗は本来、体温を下げるための大切な仕組みです。においが気になるからといって、汗をかくこと自体を避けようとすれば、熱を逃がす手段を減らすことになります。まず知っておきたいのは、においと汗は切り離して考えられる、ということです。
にもかかわらず、時間が経つとにおいが立ってきます。この時間差が、においは汗そのものではなく、別の何かによって作られていることを示しています。汗をかいてすぐ拭き取ったときと、そのまま数時間過ごしたときで印象が違うのは、そのためです。
においをつくっているのは、皮膚の常在菌
私たちの皮膚には、たくさんの菌が暮らしています。表皮ブドウ球菌、アクネ菌、コリネバクテリウム属、そしてマラセチアのような真菌もいます。これらは常在菌と呼ばれ、健康な人の皮膚にごく普通に存在しているものです。
彼らにとって、汗や皮脂は栄養源です。汗に含まれるアミノ酸や乳酸、皮脂に含まれる脂質を取り込み、分解します。そのときに生まれるのが、脂肪酸やアンモニアといった、においを持つ小さな分子です。蒸れた靴の中で感じる酸のようなにおいにはイソ吉草酸が、腋のにおいには3-メチル-2-ヘキセン酸などが関わることが知られています。
部位によってにおいの質が違うのも、これで説明がつきます。皮脂の多い場所、湿っている場所、乾いている場所では、住んでいる菌の顔ぶれが違います。菌が違えば、出てくる代謝産物も変わります。頭皮と足の裏と腕とで、においがまるで別物なのはそのためです。
ここで思い出していただきたいのが、腸の中で起きていることです。腸内細菌もまた、食物繊維を発酵させて短鎖脂肪酸という物質を作り出しています。菌が食べて、代謝して、物質を出す——構造としてはまったく同じことが、皮膚の上でも起きているのです。
皮膚にも「菌のバランス」があります
常在菌は、においの原因という一面だけを持っているわけではありません。
たとえば表皮ブドウ球菌は、皮脂を分解して脂肪酸を作ります。この脂肪酸が皮膚をゆるやかな弱酸性に保ち、その環境が、外から来た菌にとって住みにくい条件をつくっていると考えられています。常在菌の層は、場所そのものを占めているという意味でも役割を持ちます。すでに誰かが住んでいる場所には、後から来た菌が定着しにくい——これは腸内細菌の世界でも同じように語られる考え方です。
皮膚の菌の顔ぶれは、人によっても違います。同じ土地に住み、似た食事をしていても、皮脂の量や汗のかき方、使っている洗浄剤によって、住み着く菌の構成は変わります。においの出方に個人差があることは、体質という一言で片づけられがちですが、その中身のひとつは菌の顔ぶれの違いだと考えられています。
つまり、においを生む菌と、皮膚を守っている菌は、しばしば同じ菌です。においだけを取り除いて守りだけを残すという、都合のよい分け方はできません。常在菌をどう扱うかについては、除菌・抗菌と常在菌でも検査室の視点から触れています。
洗いすぎると、においは戻ってきます
では、徹底的に洗えばよいのでしょうか。
洗浄によって皮膚の菌はいったん減ります。しかし数時間のうちに、菌の数は元へ戻っていきます。問題はその戻り方です。皮脂膜まで洗い流してしまうと皮膚は乾燥し、常在菌が育つための土台も一緒に失われます。整っていた場所が壊れたとき、そこに元と同じ顔ぶれが戻るとは限りません。
とはいえ、洗わないほうがよいという話ではありません。汗をかいたらこまめに拭く、通気のよい衣類を選ぶ、着替える。こうした基本は、菌が増えるための時間と条件を減らすという意味で、理にかなっています。夏の衛生管理という点では、夏の食中毒と腸内細菌で触れた「増やさない」という考え方と同じ発想です。
見落とされやすいのが衣類の側です。繊維の奥に入り込んだ皮脂と菌は、軽い洗濯では落ちきらないことがあります。洗ったばかりのシャツが、汗をかいた途端ににおうように感じられるのは、このためだと考えられています。肌だけでなく、肌に触れているものを見直すほうが、結果として近道になる場合もあります。
皮膚と腸に共通していること
ここまで見てきたことは、腸内環境の話とよく似ています。
菌は、ただそこにいるのではなく、食べて、代謝して、何かを出しています。その産物が私たちに届いている。数を減らすことよりも、どんな顔ぶれが住み着いているかのほうが、結果を左右します。腸内フローラという言葉が指しているのも、まさにこの「顔ぶれ」のことです。
外から菌を叩くという発想には、限界があります。むしろ、育ってほしい菌が居心地よくいられる条件を保つほうが、長い目で見れば現実的です。
腸に対して、その考え方を形にしたアプローチのひとつにバイオジェニックスがあります。生きた菌そのものを届けるのではなく、菌が作り出した有用成分に着目する考え方で、腸内環境への働きかけが期待されています。
夏は、汗も皮脂も分泌が増え、腸のほうも冷たい飲食で揺らぎやすい季節です。肌の上と、体の中。どちらにも菌の営みがあると考えてみると、この時期の過ごし方も少し違って見えてくるのではないでしょうか。気になることがあれば、正規取扱店のカウンセラーに相談してみてはいかがでしょうか。